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1．越剧改革的背景。
1942年10月开始的越剧改革，开辟了越剧史上一个新的阶段，并对后来越剧的形态、风格确立有深远影响。在改革中崛起的“新越剧”，无论是剧目、音乐、舞台形象还是剧团结构、运行机制，都与原来的女子越剧有明显的区别。“新越剧”时期，剧种取得突飞猛进的发展，袁雪芬、尹桂芳、范瑞娟、傅全香、徐玉兰、竺水招、张桂凤、徐天红、吴小楼等一批年轻演员成为人们心目中的明星、剧种的代表人物。
为什么在1942年会开始越剧改革?这有深刻的历史背景和社会原因。
袁雪芬在回忆这段历史时曾说过：“常有同志问我：当初怎么会搞起越剧改革的?如果用一句简略的话来说，那是因为对当时越剧现状的不满，也可以说是被可诅咒的旧社会逼出来的。”(《甘苦得失寸心知——越剧改革四十年的回顾和认识》，载《人民日报》1983年5月23日)“被逼出来”说得形象生动。确实，当年的改革，没有明确的理论指导，没有完整的蓝图，没有什么人指示、下令，带有自发的性质。但有几点是清楚的：
一是不满社会的黑暗和旧戏班的乌烟瘴气。1941年12月太平洋战争爆发后，上海包括租界已经全部沦陷。中国土地遭受着日寇铁蹄的蹂躏，中国人受着日本占领军的欺凌。袁雪芬等越剧演员都忘不了过外白渡桥时被日本兵检查、被迫低头的情景。每个稍有些爱国心的中国人心中都充满痛苦、悲愤。改革从本质上说，是民族精神感召的结果。当时的戏班，处在社会的最低层，演员社会地位低下，简直没有人格的尊严，老板为了赚钱，迫使演员演出乌七八糟的东西。袁雪芬对这些有亲身感受，有切肤之痛。1942年2月，曾与她合作的著名越剧小生演员、有“闪电红星”之称的马樟花因受恶势力迫害，年仅22岁便含恨而死，这使袁雪芬深受刺激，她退出舞台，觉得这条路不能再走下去了。因此，当老板请她出来演出时，她明确表示：“要我演，必须改!”
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